La maggior parte delle persone presume che i cactus siano facili da individuare, perché sono quelli con le spine. L’ho pensato per anni, ma si scopre che non è così.
Molte piante diverse dai cactus hanno spine, sia all’interno del gruppo di piante succulente, sia alcune più ampiamente.
Inoltre, molti cactus hanno poche spine o assenti, quindi possono essere facilmente identificati erroneamente se non stai cercando le cose giuste.
Capiamo insieme di cosa stiamo parlando e le differenze che vi sono tra piante succulente e cactus.
Cos’è una pianta succulenta
Il gruppo di piante che compongono la categoria delle piante succulente si estende su più di 40 famiglie con specie che includono agavi, aloe, cactus, crassula, echeverie, euforbie, kalanchoes, , sedum e sempervivum.
La parola “succulenta” deriva dalla parola latina succulentus, che significa “pieno di succo”. Basta guardare l’aloe vera, famosa per il gel che si trova all’interno delle spesse foglie della pianta.
Ma la presenza di una sostanza come quella da sola non conferma che una pianta sia una succulenta. In effetti, non esiste una definizione chiara di cosa sia una pianta succulenta. Ad esempio, ci sono molte polemiche sul fatto che le yucca appartengano a questo gruppo.
Un modo in cui gli esperti di piante tentano di chiarire la questione è specificare che una pianta deve avere foglie carnose o steli che immagazzinano temporaneamente l’acqua per l’uso durante i periodi di siccità per qualificarsi come succulenta.
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Cos’è un cactus
Il cactus è una pianta da fiore appartenente alla famiglia botanica delle Cactaceae, che racchiude oltre 1700 specie conosciute, quasi tutte succulente. Le piante della famiglia dei cactus sono endemiche esclusivamente delle Americhe, con la sola eccezione dei cactus vischio (Rhipsalis), che si trovano anche naturalmente in aree isolate dell’Africa tropicale e dell’Asia.
I cactus condividono molte caratteristiche con altri tipi di piante grasse, avendo alcune tendenze tipiche ma non uniche dei cactus.
Ad esempio, la maggior parte dei cactus sono piante succulente a stelo, con steli senza foglie, cerosi e di colore verde che immagazzinano l’acqua e svolgono la fotosintesi. A volte gli steli sembrano foglie, come con i cactus di Natale e le opuntie, dove i molteplici steli della pianta sono costituiti da segmenti appiattiti o cuscinetti.
L’unica caratteristica unica dei cactus, che nessun’altra pianta ha, è una struttura specializzata alla base delle spine della pianta, nonché dei suoi rami, foglie e fiori.
Queste caratteristiche, chiamate areole, consentono ai cactus di produrre in modo più efficace spine protettive e comunemente hanno più spine che sporgono da esse.
Un altro modo per identificare un vero cactus è cercare fiori grandi, audaci e colorati che producano frutti. Se i fiori di una succulenta in fiore sono piccoli o insignificanti, probabilmente non si tratta di un cactus.