Ogni autunno succede una piccola magia che molti confondono con un semplice cambio di colore, ma che in realtà è un vero processo fisiologico. La Stella di Natale non nasce rossa: le sue famose “foglie colorate”, quelle che decorano case e vetrine a dicembre, sono in realtà brattee, foglie modificate che cambiano tinta in risposta alla luce e al buio.
Per portare una stella completamente verde a rivestirsi del suo rosso intenso serve tempo, costanza e il rispetto di un ritmo preciso.
È un processo che inizia molto prima di Natale, già a inizio novembre, e chi lo conosce bene sa che può far rifiorire ogni anno la stessa pianta.
COSA SCOPRIRAI
Tutto comincia con il buio
La chiave della trasformazione è la durata della notte. La Stella di Natale è una pianta a fotoperiodo breve, il che significa che fiorisce — e cambia colore — solo quando le notti superano una certa lunghezza. In natura, questo accade a fine settembre, quando il sole tramonta prima e le giornate si accorciano. In casa, invece, le luci artificiali ingannano la pianta, impedendole di percepire la notte come “notte vera”. Basta anche una lampada accesa nel salotto o un lampione dietro la finestra per interrompere il processo.
Per questo, a partire da fine settembre o inizio ottobre, bisogna aiutare la pianta a entrare nella sua fase di “allenamento al buio”. Ogni sera, per circa otto settimane, la Stella di Natale deve restare al buio completo per almeno 14 ore consecutive. Alcuni la coprono con un telo scuro o una scatola di cartone; altri la spostano in una stanza dove non entra luce artificiale. L’importante è la regolarità: bastano due o tre interruzioni per farla “ricominciare da capo”.
La risposta delle foglie
Durante queste settimane, la pianta continua a vivere normalmente di giorno, con luce filtrata e poche innaffiature. Dentro le brattee, però, avviene una trasformazione lenta. I cloroplasti, che rendono le foglie verdi, iniziano a diminuire, mentre aumentano i pigmenti antocianici, responsabili del rosso, del rosa o del bianco a seconda della varietà. Non è un semplice effetto cromatico, ma un cambiamento funzionale: la pianta concentra energia intorno ai boccioli centrali, proteggendoli dal freddo e richiamando gli impollinatori.
All’inizio il rosso compare come una sfumatura ai margini, poi invade le brattee una a una. Le tonalità diventano più profonde con il calare delle temperature e con la costanza del buio. È un momento cruciale in cui bisogna evitare stress: troppa acqua, luce diretta o spostamenti improvvisi possono interrompere il processo e far cadere le foglie inferiori.
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Il segnale per il rosso perfetto
Quando la pianta ha percepito circa sei settimane di notti lunghe, comincia a differenziare le brattee colorate dai boccioli centrali. È allora che si nota il primo vero cambio: le punte si tingono di un rosso che, giorno dopo giorno, si fa più pieno. Da quel momento la Stella di Natale non va più coperta: continua da sola il suo ciclo di maturazione, e nel giro di due settimane assume la forma classica che conosciamo.
Il segreto per ottenere un rosso intenso è non forzare con concimi o luce eccessiva. Serve una temperatura stabile, intorno ai 18–20 gradi, e luce naturale durante il giorno, mai diretta o troppo calda. La pianta deve percepire una leggera escursione termica tra giorno e notte, come avviene nei suoi ambienti d’origine in Messico: è questa differenza che rinforza la pigmentazione.
Quando la pianta non si colora
Se dopo settimane le brattee restano verdi, il motivo è quasi sempre legato alla luce notturna. Anche una piccola fonte luminosa continua — come un televisore acceso o un lampione — può bastare a confonderla. In questi casi la pianta rimane in fase vegetativa, producendo solo foglie verdi. L’altra causa è una temperatura troppo costante e calda: se la stanza resta sempre sopra i 22 gradi, la pianta “non sente” l’arrivo dell’inverno e non entra nel ciclo di fioritura.
A volte il rosso compare, ma le foglie cadono subito dopo. Succede quando il terreno è rimasto troppo bagnato: le radici di Euphorbia non sopportano ristagni. Meglio far asciugare bene tra un’annaffiatura e l’altra, specialmente durante il periodo di colorazione.
Il momento giusto per esporla
Quando finalmente le brattee hanno raggiunto il loro colore definitivo — rosso, rosa o crema a seconda della varietà — è il momento di spostarla in un punto visibile della casa. Non più il buio totale, ma una luce dolce e stabile, lontano da termosifoni e correnti d’aria. In questa fase la pianta ha completato la trasformazione: non cresce più, ma “mantiene” la fioritura, che durerà da Natale fino a febbraio se le condizioni restano costanti.
Quello che molti non sanno è che la trasformazione può essere ripetuta ogni anno sulla stessa pianta. Dopo la fioritura, basta lasciarla riposare, potarla leggermente in primavera e farle trascorrere l’estate all’aperto, in luce diffusa.
Quando in autunno le giornate si accorciano, ricomincia il ciclo del buio. La pianta reagirà nello stesso modo, ma ogni anno lo farà un po’ meglio, con brattee più grandi e colori più saturi.