Tra tutte le piante aeree, poche sanno affascinare come la Tillandsia streptophylla, una specie che sembra disegnata a mano libera, con le sue foglie arrotolate e la superficie vellutata che cattura la luce.
Non cresce nel terreno, non ha bisogno di vasi né di substrato: vive letteralmente sospesa nell’aria, aggrappata a cortecce, tronchi nutrendosi di ciò che respira.
La Tillandsia streptophylla proviene dalle zone più aride e ventilate dell’America Centrale — in particolare dal Messico, dal Belize e da parti dell’Honduras — dove cresce su rami alti, esposta al sole e al vento costante. È una bromeliacea, imparentata quindi con l’ananas, ma ne rappresenta la versione più estrema: ha trasformato le sue foglie in un vero sistema di sopravvivenza. Queste foglie, che si piegano e si avvolgono su se stesse, sono spesse e ricoperte da una peluria biancastra chiamata tricoma, una specie di minuscola spugna che assorbe acqua e nutrienti direttamente dall’aria.
Quando l’ambiente è umido, la Tillandsia si “gonfia”: le foglie si distendono e assumono una forma più aperta, simile a una rosetta. Nei periodi secchi, invece, si stringono su se stesse, arricciandosi verso l’interno, come se la pianta si chiudesse in una conchiglia. È il suo modo naturale di proteggere l’acqua accumulata e ridurre l’evaporazione.
Questo comportamento, chiamato movimento igroscopico, è ciò che rende la streptophylla una delle tillandsie più dinamiche e curiose da osservare. Nessun giorno la mostra identica al precedente: basta un cambio di temperatura o di umidità perché la sua silhouette cambi completamente.
La sua colorazione passa dal verde pallido al grigio argentato, a seconda di quanto è bagnata. Più tricomi ha, più chiara appare, segno che è una specie abituata a climi molto asciutti e luminosi.
Ed è proprio la quantità di questi tricomi che spiega la sua forza: in natura le piogge sono brevi e rare, ma ogni goccia che tocca la superficie della foglia viene immediatamente assorbita e immagazzinata. La pianta non ha radici vere, se non piccoli filamenti che le servono solo per ancorarsi al supporto.
La fioritura della Tillandsia streptophylla è un altro momento sorprendente. Dopo mesi di crescita silenziosa, al centro della rosetta spunta un infiore-scenza rosa tenue o verde-rosata, che produce fiori tubolari di un viola intenso. Ogni fiore dura poco, ma il contrasto con le foglie argentate è spettacolare. Dopo la fioritura, come molte tillandsie, la pianta madre lentamente si esaurisce, ma prima genera piccoli germogli laterali, le cosiddette “pup”, che possono crescere autonomamente e dare origine a nuove piante. È una sorta di continuità discreta, dove la morte coincide con la nascita di una nuova forma.
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Ciò che rende la streptophylla così amata da chi colleziona piante aeree è la sua capacità di vivere ovunque: su un pezzo di legno, dentro un guscio di noce di cocco, appesa con un filo di nylon o appoggiata su un sasso. Non richiede terra, ma solo aria pulita e luce. È una pianta che ama l’indiretta luminosità brillante e che va innaffiata spruzzando acqua non calcarea o piovana ogni 7–10 giorni, immergendola di tanto in tanto se l’ambiente è secco. Dopo ogni bagno, le foglie vanno sempre lasciate asciugare completamente, perché l’acqua stagnante nel cuore della rosetta potrebbe farla marcire.
A differenza di altre tillandsie più rigide o appuntite, la streptophylla mantiene sempre un aspetto morbido e fluido, quasi “barocco”, con foglie che sembrano onde congelate nel movimento.
È per questo che molti la chiamano “Shirley Temple”, per via della sua chioma arricciata e voluminosa. E in effetti, vederla sospesa alla luce, con le foglie che si attorcigliano e si sciolgono a seconda del clima, è come guardare un piccolo capolavoro naturale che cambia umore con l’aria.