Quando si parla di proteggere il limone in vaso dal freddo si pensa sempre alla chioma: il tessuto non tessuto, il cappuccio, l’angolo riparato. Quasi nessuno guarda in basso, dove il vaso di terracotta poggia direttamente sul pavimento del balcone. Eppure nelle notti serene quel pavimento è la superficie più fredda di tutto il terrazzo, e il vaso appoggiato sopra gela dal fondo, molto prima che la chioma si accorga di qualcosa.
Le radici più basse del limone, quelle a contatto con il fondo, sono anche quelle che stanno nel terriccio più bagnato, perché l’acqua di ogni annaffiatura scende lì e il sottovaso la trattiene. Freddo e zolla fradicia insieme fanno quello che il freddo da solo non farebbe: le radici marciscono, e a febbraio il limone perde le foglie “senza motivo”.
La soluzione costa pochi euro, o niente, e si fa in dieci minuti prima della prima gelata.
Perché il pavimento è il punto più freddo
Nelle notti limpide le superfici esposte al cielo perdono calore per irraggiamento e scendono sotto la temperatura dell’aria: è il motivo per cui la brina si forma sulle auto e sulle piastrelle anche quando il termometro segna due gradi sopra zero. Il pavimento del balcone, di cemento o di gres, è una di quelle superfici, e un vaso che ci sta sopra prende freddo per contatto da tutto il fondo.
Il limone in piena terra ha le radici protette da metri cubi di terreno che si raffreddano lentamente; quello in vaso teme il freddo il doppio proprio perché le sue radici sono separate dall’esterno da due centimetri di terracotta. Alla base del vaso, dove la terracotta tocca il pavimento, nemmeno quelli.
Si aggiunge il sottovaso: pieno d’acqua, d’inverno, diventa una lastra di ghiaccio appoggiata al fondo del vaso, e anche solo umido tiene la zolla bassa perennemente bagnata.
Rialzare il vaso di tre centimetri
Il gesto principale è staccare il vaso dal pavimento con tre o quattro piedini, in modo che sotto passi l’aria. I piedini di terracotta si vendono nei garden center a pochi euro, ma funzionano altrettanto bene due mattoni, dei pezzi di legno, quattro tappi di sughero per i vasi piccoli o un pezzo di polistirolo da imballaggio tagliato a misura, che oltre a sollevare isola.
Bastano tre centimetri: lo strato d’aria sotto il vaso interrompe il contatto con la superficie gelata e lascia uscire l’acqua dai fori di drenaggio. Il vaso deve restare stabile, perché un limone alto con il vento di gennaio fa leva; i piedini vanno messi sotto il bordo del fondo, non al centro, e per i vasi grandi conviene usarne quattro.
Chi ha il vaso su un carrello con le ruote è già a metà strada: le ruote lo staccano da terra, e in più permettono di spostarlo contro il muro di casa nelle notti peggiori senza sforzo.
Il sottovaso resta vuoto fino a marzo
Il secondo gesto è togliere il sottovaso, o almeno svuotarlo dopo ogni annaffiatura e tenerlo asciutto. D’estate il sottovaso pieno è una riserva utile nelle giornate torride; d’inverno è solo acqua ferma e gelata a contatto con il fondo del vaso. Se il balcone non può essere bagnato, si lascia il sottovaso ma si mettono i piedini dentro il sottovaso stesso, così il vaso resta sollevato dall’acqua che vi finisce.
Va di pari passo con l’acqua che si dà: il limone in inverno va annaffiato guardando le temperature notturne, poco, al mattino, solo quando il terriccio è asciutto in profondità e mai alla vigilia di una gelata annunciata. Una zolla appena umida regge il freddo; una zolla fradicia a zero gradi è la combinazione che fa marcire le radici basse.
Isolare le pareti del vaso
Una volta sistemato il fondo, si può proteggere il resto del vaso, che è dove si ferma di solito chi pensa alla copertura. Le pareti si avvolgono con juta, paglia legata o pluriball, tenendo il materiale un po’ largo in alto per poter annaffiare. L’isolamento del contenitore protegge le radici e anche la terracotta, che con il gelo e l’acqua dentro si crepa.
La chioma viene per ultima. Nelle zone con gelate occasionali basta il tessuto non tessuto nelle notti annunciate sotto zero, da togliere di giorno; dove le gelate durano giorni il limone va in un vano luminoso e fresco, come spiega l’articolo su come proteggere il limone dal freddo e dalle gelate. Ma anche in garage o in veranda il vaso va tenuto sollevato dal pavimento: un pavimento di cemento non riscaldato è freddo quanto quello del balcone.
Come capire se il fondo ha già sofferto
Il danno alle radici basse si manifesta in ritardo, a fine inverno, con foglie che ingialliscono e cadono anche se la pianta è stata protetta in alto, e con un terriccio che resta bagnato per settimane perché nessuna radice lo beve più. A volte compare uno strato biancastro sul terriccio, segno di umidità stagnante.
Il controllo si fa inclinando il vaso e guardando i fori di drenaggio: radici chiare e sode che spuntano sono buone, radici scure e molli, o un odore di stagno, dicono che il fondo è compromesso e a marzo servirà un rinvaso con terriccio nuovo e drenante. Un limone sollevato da terra e con il sottovaso vuoto, invece, arriva a primavera con le radici intere, e si vede dalle prime foglie nuove di aprile.