In questi giorni negozi e supermercati sono pieni di piantine con i fiori a fischietto, vendute tutte come cactus di Natale. Molte, però, a metà novembre sono già in piena fioritura: è il primo indizio che quasi sempre si tratta di un’altra pianta, il cactus del Ringraziamento.
Sono due parenti strettissimi, si curano quasi allo stesso modo e si confondono facilmente. Per distinguerli però non serve essere botanici: bastano quattro dettagli che si vedono a occhio nudo.
Il bordo dei segmenti
È il controllo più semplice e si può fare anche senza fiori. Basta guardare il margine dei segmenti piatti che formano i rami. Nel cactus del Ringraziamento, la Schlumbergera truncata, il bordo ha denti appuntiti rivolti in avanti, come piccole chele: non a caso in inglese lo chiamano “cactus granchio”.
Nel vero cactus di Natale, la Schlumbergera x buckleyi, il bordo è arrotondato e smerlato, senza punte. Passando un dito lungo il margine la differenza si sente subito: uno punge appena, l’altro è liscio e ondulato.
Quando fiorisce
Il secondo indizio è il calendario. Il cactus del Ringraziamento fiorisce prima, da metà novembre e per buona parte di dicembre: il nome viene dalla festa americana che cade proprio a fine novembre. Il cactus di Natale apre i fiori più tardi, da metà dicembre a gennaio, in pieno inverno.
Non è però una regola assoluta. Entrambi formano i boccioli quando le notti si allungano e le temperature scendono, quindi una pianta tenuta in una stanza più calda o più illuminata la sera può sfasare la fioritura di qualche settimana. Conta soprattutto cosa succede la sera al buio.
Come sono fatti i fiori
Anche i fiori, guardati da vicino, sono diversi. Quelli del cactus del Ringraziamento stanno quasi orizzontali, appena sopra la linea del ramo, e sono asimmetrici: la parte superiore è diversa da quella inferiore, come una bocca aperta.
Quelli del cactus di Natale pendono verso il basso e sono più regolari e simmetrici. C’è poi un dettaglio che toglie ogni dubbio: le antere, i sacchetti di polline in cima agli stami. Nel cactus del Ringraziamento sono gialle, in quello di Natale sono rosa o violacee.
Il portamento della pianta
Con gli anni cambia anche la forma. Il cactus del Ringraziamento resta più compatto ed eretto, con i rami che si allargano per una trentina di centimetri prima di piegarsi. Il cactus di Natale è più ricadente: i suoi rami si incurvano presto e una pianta adulta può allargarsi fino a un metro, ideale per un vaso sospeso.
Per questo le vecchie piante ereditate dalle nonne, con lunghe cascate di rami arcuati, sono quasi sempre veri cactus di Natale, mentre le piantine giovani e dritte del supermercato sono cactus del Ringraziamento.
Quale si trova in vendita
Oggi la grande maggioranza delle piante in commercio è cactus del Ringraziamento o un suo ibrido. I vivaisti lo preferiscono perché cresce più dritto, si trasporta meglio ed è già fiorito quando iniziano gli acquisti per le feste. È anche quello che offre più colori: bianco, giallo, salmone, arancio, oltre al fucsia e al rosso.
Il vero cactus di Natale è più raro nei negozi e si trova soprattutto come talea passata di casa in casa. Chi vuole essere sicuro può controllare i segmenti quando sceglie la pianta al supermercato: i dentini a punta non mentono.
E il cactus di Pasqua?
Esiste anche un terzo “cugino”, il cactus di Pasqua. Ha segmenti lucidi dal bordo arrotondato, spesso sfumati di rosso, e fiori a forma di stella che si aprono in primavera. Se la pianta fiorisce a marzo o aprile, non è né un cactus di Natale né del Ringraziamento.