A novembre molti vasi del balcone sono ormai spenti: i gerani rallentano, le piante estive si allungano e perdono foglie. In mezzo a loro, una pianta bassa con fiori arancioni o gialli continua a sbocciare come se nulla fosse. È la calendula, e sembra quasi che le notti fresche le facciano bene.
Non è un’impressione. La Calendula officinalis preferisce il fresco al caldo intenso, e proprio in autunno trova le condizioni che le permettono di fiorire con regolarità. Capire perché aiuta a curarla meglio in vaso e a tenerla fiorita più a lungo.
Sembra una margherita ma non è un fiore
La calendula appartiene alla stessa famiglia della margherita, quella delle Asteracee. Quello che sembra un unico fiore è in realtà un capolino: un insieme di tanti piccoli fiori raccolti su un disco, quelli centrali più scuri e quelli esterni con il lungo petalo colorato.
Osservandola durante la giornata si nota un’altra particolarità: i capolini si aprono e si chiudono con il sole. Nelle giornate grigie e la sera restano più raccolti, e si riaprono quando la luce torna intensa. È uno dei motivi per cui la posizione in vaso conta così tanto.
Perché il fresco le piace
La calendula è originaria dell’area mediterranea e si comporta da pianta della stagione fresca. Cresce bene con temperature miti, mentre con il caldo estremo spesso smette di fiorire: per questo in agosto può sembrare sfinita e riprendersi quando le temperature scendono.
Sopporta anche il freddo meglio di molte piante da balcone: resiste a gelate leggere, fino a circa 4 gradi sotto zero. Le notti fresche di ottobre e novembre, quindi, non la danneggiano. Le gelate forti e prolungate dell’inverno, invece, la fanno rallentare fino a fermarsi, soprattutto al Nord.
Il vaso giusto sul balcone
Per fiorire ha bisogno di molta luce: pieno sole o, al massimo, mezz’ombra luminosa. In un angolo troppo ombreggiato tende ad allungarsi, con steli deboli e pochi fiori. Un vaso medio con fori di drenaggio basta per una o due piante.
Non è esigente sul terriccio: si adatta anche a substrati sabbiosi o un po’ calcarei, purché ben drenati. L’errore più comune è l’eccesso d’acqua. In autunno conviene bagnare solo quando la terra è asciutta in superficie e svuotare sempre il sottovaso, perché con il fresco il terriccio resta umido a lungo.
Togliere i fiori appassiti
Il gesto che fa la differenza è eliminare i capolini sfioriti, tagliando lo stelo poco sopra una foglia. La pianta, invece di investire energia nei semi, produce nuovi boccioli e prolunga la fioritura per settimane.
Se si lascia qualche fiore andare a seme, la calendula si risemina da sola con facilità, e in primavera possono spuntare nuove piantine nello stesso vaso o in quelli vicini. Cimare le punte dei rami giovani aiuta invece a mantenerla compatta e cespugliosa.
Oidio e afidi in autunno
Il problema tipico della stagione è l’oidio, la patina biancastra che compare sulle foglie quando il tempo è fresco e umido. Per prevenirlo servono aria che circola tra le piante, annaffiature alla base senza bagnare le foglie e l’eliminazione delle parti colpite.
Sulle punte tenere possono comparire anche gli afidi, che fanno arricciare le foglie. Spesso basta un getto d’acqua deciso per allontanarli. Lumache e chiocciole, invece, amano le piantine giovani: vale la pena controllarle dopo le serate di pioggia.
Petali da portare in tavola
I fiori della calendula sono commestibili: i petali hanno un sapore leggermente pepato e un po’ salato, e si usano per colorare insalate, riso e dolci. In passato servivano anche a ottenere una tintura gialla. Vanno raccolti solo da piante coltivate senza prodotti chimici, quindi meglio non usare quelli di piante appena comprate.
Sul balcone d’autunno la calendula sta bene accanto alle viole del pensiero e ad altre piante fiorite per il balcone in autunno. Per seminarla in primavera e coltivarla tutto l’anno restano valide le indicazioni della guida per coltivare la calendula.