Con il camino e la stufa a legna accesi, ogni settimana si riempie un secchio di cenere grigia. L’idea di spargerla in giardino o nell’orto è antica e in parte giusta: la cenere di legna contiene nutrienti utili alle piante. Ma non va bene ovunque, né in qualsiasi quantità.
Prima di usarla conviene sapere cosa contiene davvero, dove può fare bene e, soprattutto, dove non va messa.
Sul terreno dell’orto, a fine inverno
L’uso più utile è sull’orto e sulle aiuole a riposo. La cenere di legna contiene circa il 3% di potassio, insieme a calcio e altri minerali, e ha un effetto simile alla calce: riduce l’acidità del terreno. La dose indicata è di 50-70 grammi per metro quadrato, cioè poco più di una manciata.
Il momento migliore è la fine dell’inverno, sul terreno nudo: si sparge in modo uniforme e poi si incorpora con una vangatura leggera o con il rastrello. Così le sostanze che possono bruciare le radici reagiscono con il terreno umido prima delle semine e dei trapianti di primavera.
Un pizzico nel compost
Il secondo modo per riutilizzarla è nel compost. La cenere va aggiunta ogni tanto, in strati sottili distribuiti ogni 15 centimetri circa di materiale, e mescolata bene finché non si vede più.
In questo modo arricchisce il compost di potassio senza alterarne troppo l’equilibrio. Una grande quantità tutta insieme, invece, renderebbe il cumulo troppo alcalino e rallenterebbe il lavoro dei microrganismi.
Le piante che non la vogliono
Proprio perché alza il pH, la cenere va tenuta lontana dalle piante acidofile. Azalee, rododendri, camelie, mirtilli e lamponi preferiscono un terreno acido, e la cenere peggiora le loro condizioni. Lo stesso vale per le ortensie che si vogliono mantenere blu.
Va evitata anche nella parte dell’orto dove la primavera successiva si pianteranno le patate: un terreno più alcalino favorisce la scabbia, una malattia che rovina la buccia dei tuberi. In generale, la frutta preferisce terreni leggermente acidi.
Le ceneri da non usare mai
Non tutta la cenere è uguale. Va usata solo quella di legna naturale, non verniciata né trattata. La cenere di legno trattato, di carbone fossile, di bricchette per il barbecue (diverso è il caso della cenere delle braci di carbone di legna) o di carta stampata e cartoni colorati può contenere residui dannosi per il terreno e per gli ortaggi.
Prima dell’uso conviene setacciarla per eliminare chiodi, pezzi di carbone e frammenti non bruciati. E va maneggiata con guanti e mascherina: è una polvere finissima e irritante.
Conservarla all’asciutto
Il potassio della cenere si scioglie facilmente nell’acqua. Un secchio lasciato all’aperto sotto la pioggia perde in poche settimane gran parte del suo valore come concime, e la cenere bagnata diventa una pasta difficile da distribuire.
Va quindi raccolta, una volta completamente fredda, in un contenitore di metallo con il coperchio e conservata in un luogo asciutto fino alla fine dell’inverno. Le braci possono restare calde per giorni: mai metterle in sacchetti di plastica o vicino a materiali infiammabili.
Nei vasi, con molta cautela
Nei vasi la cenere è più rischiosa: in un piccolo volume di terriccio basta poco per alzare troppo il pH. Se si vuole usare, va data solo in quantità minime, mescolata al terriccio, e mai alle piante acidofile o alle piante d’appartamento.
Chi ha dubbi può affidarsi a un kit per misurare il pH del terreno, disponibile nei garden center, prima di ripetere l’operazione negli anni. Usata con misura, la cenere del camino non va sprecata; usata a occhio, può fare più danni che benefici.