Nel sacchetto sembrano una frutta secca come le altre. Sull’albero, invece, gli anacardi hanno un aspetto che pochi immaginano: ognuno pende sotto un frutto colorato, simile a un piccolo peperone giallo o rosso, come un’appendice a forma di fagiolo.
E non è l’unica sorpresa. Quel “peperone” in realtà non è un frutto, e l’anacardio appena raccolto non si può mangiare.
Come crescono davvero
L’anacardio (Anacardium occidentale) è un albero sempreverde tropicale, originario del Brasile, che di solito non supera i 12 metri. Dopo la fioritura succede una cosa insolita: a ingrossarsi non è il frutto, ma il peduncolo che lo sorregge.
Il peduncolo diventa una massa carnosa e succosa, gialla o rossa, a forma di pera: è la cosiddetta mela d’anacardio. All’estremità, appeso sotto, resta il frutto vero: un guscio duro a forma di rene che contiene un solo seme. Quel seme è l’anacardio che mangiamo.
Un falso frutto, come la mela e la fragola
In botanica la mela d’anacardio è un falso frutto: una parte commestibile che non deriva dall’ovario del fiore ma da altri tessuti. Non è un caso raro. Anche nella mela la polpa viene dal ricettacolo del fiore, mentre il vero frutto è il torsolo; e nella fragola i veri frutti sono i granellini in superficie.
L’anacardio porta il meccanismo all’estremo, perché il frutto vero resta fuori, ben visibile. E a rigore non è nemmeno una noce: è il seme di un frutto con il nocciolo, come la mandorla.
La mela d’anacardio si mangia
Sì, ed è molto apprezzata nei paesi dove cresce. È dolce, acidula e un po’ astringente, soprattutto se non è ben matura. Si consuma fresca, in succhi e marmellate, oppure fermentata: in India, a Goa, se ne ricava un distillato.
In Italia non arriva perché ha la buccia sottile e si rovina in pochissimo tempo dopo la raccolta. I semi viaggiano per mesi; la mela d’anacardio no.
Perché non si mangiano appena raccolti
Il guscio che avvolge il seme contiene un liquido resinoso e caustico, ricco di sostanze irritanti come l’acido anacardico: a contatto con la pelle provoca irritazioni e vesciche. Anche la linfa della corteccia è urticante.
Non è strano, guardando la famiglia. L’anacardio è parente del pistacchio e del mango, ma anche del sommacco, di cui alcune specie irritano la pelle al solo contatto.
Per questo i gusci vengono trattati con il calore, a vapore o tostati, prima di essere aperti. Anche gli anacardi venduti come “crudi” o “al naturale” hanno già subito questo passaggio. Quel liquido, peraltro, non si butta: serve all’industria per vernici, resine e guarnizioni dei freni.
Da dove arrivano
Più della metà degli anacardi del mondo si raccoglie in Africa, soprattutto in Costa d’Avorio; l’altro grande produttore è l’India. La sgusciatura però avviene quasi tutta in Asia, tra India e Vietnam, dove arriva gran parte del raccolto africano.
È un lavoro delicato proprio per via del liquido del guscio, e spiega in parte il prezzo: ogni frutto dà un solo seme, da estrarre uno per uno.
Si può coltivare in Italia?
All’aperto no. L’anacardio vuole caldo tutto l’anno, non sopporta il gelo e soffre già con temperature che per noi sono miti. Anche nelle zone costiere del Sud, dove crescono limoni e avocado, gli inverni sono troppo freschi per farlo fruttificare.
Potrebbe vivere in una serra riscaldata, come curiosità botanica, ma è un albero che comincia a fiorire dopo tre-cinque anni e ha bisogno di spazio.
E seminare quelli del sacchetto?
È la domanda di chi ha già provato con avocado e altri semi di frutta. Con gli anacardi non funziona: quelli in commercio sono sgusciati e trattati con il calore, quindi non germinano più.
Per far nascere una piantina servirebbe il frutto intero e fresco, con il guscio, che in Italia non si trova. Meglio accontentarsi di sapere, la prossima volta che si apre un sacchetto, da quale strano frutto arrivano.